Первый значок ГТО в СССР был изготовлен из сплава меди и латуни, а в качестве покрытия использовались горячие эмали. Позже знаки стали делать из алюминия, а в качестве покрытия использовать холодные эмали.
Первый проект значка разработал 15-летний школьник Владимир Токтаров, а идею воплотил в жизнь популярный художник Михаил Ягужинский.
Самый первый знак ГТО первой ступени получил Яков Мельников, неоднократный чемпион по конькобежному спорту. Всего в 1931 году наградили 24 тысячи участников со всей страны.
К началу Великой Отечественной войны подготовка в рамках ГТО была пройдена преобладающим большинством военнослужащих авиации и сухопутных войск. Многие герои ВОВ имели значок отличия ГТО в СССР.
История комплекса ГТО насчитывает множество изменений нормативной части, которые начались еще с конца 30-х годов, когда ГТО был на пике популярности и возникла необходимость в улучшении его содержания. 