Советский период (1931–1991)
1931 год - учреждение комплекса. 11 марта 1931 года по инициативе комсомола был утверждён первый комплекс ГТО. Он включал 15 нормативов, среди которых бег, прыжки, плавание, стрельба, метание гранаты и другие виды физической активности. Значок ГТО стал символом физической подготовки и патриотизма. 1934 год - появление комплекса для подростков «Будь готов к труду и обороне» (БГТО). В него вошли 16 норм спортивно-технического характера. Сдающие БГТО должны были показать знания правил спортивных соревнований и умение судить их.
1939–1940 годы - новый комплекс с обязательными и выборочными испытаниями. Введён 1 января 1940 года. Включал обязательные нормы (бег, плавание, лыжи, стрельба, преодоление препятствий) и упражнения по выбору для развития выносливости, быстроты, силы, ловкости. Количество нормативов было значительно уменьшено по сравнению с предыдущими версиями.
Великая Отечественная война - комплекс сыграл важную роль в подготовке населения к обороне. Миллионы советских людей получили навыки маршевой, лыжной, стрелковой подготовки, плавания и преодоления препятствий. Это позволило им в кратчайшие сроки овладеть основами военного дела.
Послевоенный период - комплекс продолжал развиваться. В 1946 году был введён новый комплекс с сокращённым числом нормативов и связью с программами физического воспитания школ и других учебных заведений. В 1955 году исключили деление нормативов на обязательные и по выбору.
1959 год - введение трёх ступеней комплекса: БГТО для школьников 14–15 лет, ГТО 1-й ступени для юношей и девушек 16–18 лет, ГТО 2-й ступени для молодёжи 19 лет и старше.
1966 год - появление специальных ступеней: «Военно-спортивный комплекс» (ВСК) для служащих вооружённых сил и «Готов к защите Родины» (ГЗР) для молодёжи призывного возраста.
1972 год - последний всесоюзный комплекс ГТО. Охватывал население от 10 до 60 лет и включал пять возрастных ступеней:
•«Смелые и ловкие» (10 - 11 и 12 - 13 лет);
•«Спортивная смена» (14 - 15 лет);
•«Сила и мужество» (16 - 18 лет);
•«Физическое совершенство» (мужчины 19 - 28 и 29 - 39 лет, женщины 19 - 28 и 29 - 34 лет);•«Бодрость и здоровье» (мужчины 40 - 60 лет, женщины 35 - 55 лет).
1988 год - последние изменения в комплексе. Он был сокращён до двух ступеней БГТО для школьников и двух ГТО для старших классов школы, студентов и трудящейся молодёжи до 27 лет.
После распада СССР в 1991 году программа утратила актуальность.